Hvem er du, og hvordan kom du i gang med Merida? “Jeg er Peter Koperdraad, og jeg har arbejdet hos Merida siden oktober 1997 (så i omkring 26-27 år nu). Jeg var ikke altid cyklist; jeg blev introduceret til Merida gennem min svigerfar. Han ejede Union cykelfabrikken og mødte Grace Tseng (søster til Ike Tseng, grundlæggeren af Merida) på en cykelmesse. Hun fortalte ham, at de ledte efter en distributør til Merida i Benelux-regionen. Så han foreslog, at jeg skulle tage det på mig – og det gjorde jeg! Han mente (og han havde ret), at da jeg ikke var dybt involveret i cykelindustrien på det tidspunkt, ville jeg kunne evaluere mærket mere objektivt. Det var sådan, Merida distributørskabet i Benelux blev lanceret, og siden da er det kun blevet stærkere.”

I er tydeligvis i en imponerende bygning. Hvordan endte Merida her, hvad var det før, og hvad tiltrak jer til at bruge det som hovedkvarter? “Dette plejede at være en Harley Davidson-forhandler, og jeg plejede at komme her ofte, fordi jeg kunne lide motorcykler dengang. En dag bemærkede jeg, at motorcyklerne var væk, og bygningen var til leje. Det er en fantastisk bygning, fordi den ikke kun har et stort showroom og en enorm lagerplads, men også en bar, et poolbord og en pejs! Så i 2009 overtog Merida bygningen, og vi har haft base her lige siden. Det hedder MERIDA EXPERIENCE CENTER, fordi vi vil have, at kunderne ikke kun kommer for at se på cykler, men for faktisk at opleve dem. Dette er virkelig vigtigt, især når kunderne foretager en betydelig økonomisk investering i en cykel; de skal vide, hvordan det føles at køre på den. Vi vil også gerne have, at forhandlere kan komme her og se alt, hvad Merida har at tilbyde i dette miljø.”

“For kunderne har vi næsten alle cykelstørrelser tilgængelige til en prøvetur. De kan booke en prøvetur online og få individuel support fra en Merida-medarbejder. Vi har et ‘fitting room’ til at bestemme den bedste cykelstørrelse for hver person. Der er alle slags cykelruter tilgængelige lige uden for vores dør, og vi giver gerne kunderne en GPS med ruter i forskellige længder. På den måde behøver de ikke bekymre sig om ruten; de kan blot opdage cyklen og nyde turen. Efter en prøvetur kan de benytte vores brusere og omklædningsrum, så det handler om hele oplevelsen, hvilket gør os unikke i det, vi tilbyder. Hvis de vil købe cyklen, kan de bestille den online og derefter afhente den hos deres lokale forhandler. I Holland er det almindeligt at bytte sin gamle cykel, når man køber en ny, så dette betyder, at hver kunde stadig kan gøre det gennem deres lokale Merida-forhandler.”

Hvilke andre ‘tjenester’ kan I tilbyde her til slutbrugere, forhandlere og jeres medarbejdere? “Offentligheden kan komme ind når som helst for at kigge rundt i Merida Experience Center og tale med en af vores medarbejdere. Her kan vi tilbyde lidt ekstra, fordi vi er ‘tættere på kilden’. Kunderne kan se alle cykler i vores sortiment i alle farver i et Merida-fokuseret miljø. Mange af vores medarbejdere er selv entusiastiske cyklister, så de har reel viden og erfaring med cykling, som de kan dele. Derudover har de stor teknisk viden om mærket, hvilket hjælper med at finde den rigtige cykel til hver kunde. Vi organiserer forhandlershows, hvor alle vores 600 forhandlere kan lave en aftale online for at bruge tid med vores medarbejdere, opdage nye cykler og se dem, før de bliver tilgængelige. Vi tilbyder også tekniske workshops, hvor folk kan lære, hvordan man vedligeholder deres cykler. Vi har holdpræsentationer fra cykelhold og bruger også lokalerne til internationale produktlanceringer og præsentationer.”

Gennem årene har Merida som brand ændret sig. Du må have været vidne til nogle af virksomhedens milepæle. Hvilke har været de mest betydningsfulde for dig? “Der er for mange at nævne, men hvis jeg skal vælge et par stykker, vil jeg helt sikkert starte med åbningen af MERIDA EXPERIENCE CENTER i 2009. Da jeg gjorde dette, var mit mål at øge mærkets ‘cool-faktor’. Den anden milepæl var i 2012 med lanceringen af Lampre Merida cykelholdet, der nåede sit højdepunkt, da Sonny Colbrelli vandt Paris-Roubaix i 2021. Den tredje milepæl var, da NINETY-SIX RC XT blev kåret til ‘Årets Mountainbike’ under ‘FietsAwards 2021’ af Royal Dutch RAI Association. Det var fantastisk at modtage denne anerkendelse for en cykel, som vi alle vidste var en vinder.”

“Den seneste milepæl var, da Matej Mohorič, en slovensk rytter fra Team BAHRAIN VICTORIOUS, vandt Gravel World Championship på en SILEX. Sejren var fantastisk i sig selv, men den fandt også sted dagen før, vi lancerede cyklen for den internationale cykelpresse – det var perfekt timing. Gravel-feberen har grebet Benelux-regionen, fordi vi har det rette terræn til det, og denne sejr på en SILEX viste, at Merida fører an i denne nye cykeldisciplin.”

Hvordan opfattes Merida på dine markeder? Har det ændret sig over tid? “Meridas ‘cool-faktor’ er steget takket være Experience Centeret og vores sponsorat af Team Bahrain Victorious. Vores sortiment indeholder stærke cykler i alle segmenter (landevej, gravel, mountainbike, el-cykler), og vi har modtaget adskillige fremragende anmeldelser og priser, hvilket øger vores ry hvert år. Vores forhandlere sætter stor pris på dette, ligesom de også sætter pris på cyklernes kvalitet. De ser det på nært hold, fordi de sjældent har garanti-sager med Merida-cykler.”

Arbejder I med atleter på dit marked? “Vi sponsorerer en lokal cykelklub og har et hjørne i vores butik dedikeret til deres udstyr. Landevejscykelhold sponsoreres gennem vores forhandlere. Vi samarbejder også med sociale medie-influencere, såsom Carlos Platier Luna, en tidligere judoka og vinder af det hollandske realityshow Expeditie Robinson. For os er det vigtigt, at dette indhold er ægte og autentisk, hvilket hjælper med at gøre cykling mere tilgængelig for alle, så en bredere målgruppe kan nyde sporten.”

Lad os tale om cykler. Hvilke cykler er de vigtigste for Benelux-markedet? “Vores fokus i Benelux-regionen er på at sælge både sporty og by-orienterede elcykler som eONE-FORTY EQ, eSPRESSO-serien og eBIG.NINE EQ, landevejscykler som REACTO og SCULTURA, og vores nye favorit: SILEX gravelcykler. Da kærligheden til gravel-kørsel er vokset i Benelux, kommer en større del af vores salg fra gravelcykler som SILEX 4000, SILEX 7000 og SILEX 400. Især 400-modellen er populær blandt cyklister, der ikke kun nyder rekreativ gravel-kørsel, men også bruger cyklen til pendling, for eksempel. For landevejscykler er REACTO den mest populære på grund af de geografiske ‘begrænsninger’ i mit land, og selvfølgelig elsker vi fart. For mountainbiking er BIG.NINE og NINETY-SIX meget populære til løb, men den samlede efterspørgsel efter mountainbikes er blevet påvirket af SILEX-seriens popularitet.”

Da du har været en del af Merida-familien i så lang tid, går vi ud fra, at du har nogle historiske cykler i din samling? “Det er sjovt, du spørger – vi har 50 Merida-museumscykler spredt rundt i Experience Centeret. De minder besøgende om Meridas lange arv, da vi har produceret cykler siden 1972. Mange af dem er i vores lager, så jeg håber, at vi en dag får tid og plads til at udstille dem ordentligt. Af alle museumscyklerne betyder Extreme 907 den blå landevejscykel mest for mig. Bart, vores marketingmanager, købte den brugt til sig selv og opdagede derefter, at cyklen oprindeligt kom fra os, da det var en af vores tidligste prototype-modeller. Da jeg fandt ud af det, forsøgte jeg at købe cyklen fra ham, men han ville ikke sælge den. I stedet gav han mig den som gave, da Merida fyldte 50 år, og jeg fejrede mit 25-års jubilæum med Merida. Så nu står den stolt ved mit kontor!”

Vi ved, at du har nogle medarbejdere, der har været hos dig i mange år. Hvem har rekorden for den længste ansættelse? “Ud over mig selv har Corné Brands rekorden; han startede hos os i 1999 som salgsrepræsentant! Vi har også Eric Dekker, der startede et par år efter Corné. I begyndelsen arbejdede han nogle timer i vores lager, og nu arbejder han på fuld tid på kontoret. Hvad der gør vores virksomhed speciel er, at folk ønsker at blive her i lang tid og være en del af vores lille familie.”

Hvorfor kommer folk til teamet, og endnu vigtigere, hvorfor bliver de? “Jeg vågner op med et smil hver dag og ser frem til at gå på arbejde, fordi jeg sælger sjov! Jeg tror, personalet nyder at arbejde her, fordi de får autonomi, og jeg respekterer vigtigheden af familielivet. Ved at give folk frihed til at arbejde uafhængigt får jeg mere tilbage fra dem som medarbejdere. For eksempel ved forhandlerne alle, at de kan ringe til repræsentanterne i weekenderne, fordi det er der, butikkerne er åbne, og repræsentanterne svarer altid, så virksomheden drager fordel af denne fleksibilitet på begge sider.”

“Jeg opfordrer personalet til at udtrykke deres meninger og udfordre mig, hvilket jeg sætter pris på. De har alle meget erfaring inden for deres områder og er ivrige efter at bringe deres egne ideer ind. Vi har lært, at de planer, vi skaber sammen, ofte er de bedste. Selvfølgelig træffer jeg den endelige beslutning, men teamet ved, at de kan tale frit, og det er noget, jeg værdsætter. Jeg er stolt af mit team og hvad vi har opnået, og vi kan ikke vente med at se, hvad fremtiden bringer for os og Merida-mærket!”

**”Du forlader MERIDA EXPERIENCE CENTER med følelsen af, at det virkelig er et fantastisk sted at arbejde (som skiltet på kedelrumsdøren antyder). Personalet er stolte af mærket og passionerede omkring deres arbejde. Det er et inkluderende miljø, og det er klart, at selvom de er et lille team i forhold til størrelsen på MERIDA EXPERIENCE CENTER, nyder de alle at arbejde sammen om at håndtere alle de nødvendige opgaver. Det ser ud til, at mange er kommet til teamet gennem en personlig forbindelse med Peter, og forholdet mellem teammedlemmerne er både venligt og professionelt.”

“Bygningen selv er excentrisk og har en meget cool stemning. Showroomet og kontorerne er fyldt med skulpturer og moderne kunstværker, der giver rummet ekstra flair. Den store størrelse af lokalerne sikrer, at hver cykel kan vises og ses fra alle vinkler, med masser af plads til at værdsætte hver detalje – næsten som at se på en kunstudstilling. Så snart du forlader Experience Centeret, har du direkte adgang til nogle af de bedste cykelruter, som Holland har at tilbyde; uanset om du elsker gravel, landevejskørsel eller udforskning af single tracks, så er alt lige her!”